Le regroupement de 12 laboratoires de l’INRETS constitue depuis 2007 un des 33 centres de recherche labellisé Institut Carnot à l’issue d’une procédure de sélection rigoureuse, sous l’autorité du ministre délégué à l’Enseignement supérieur et à la recherche.
Le réseau Carnot a pour objectif de favoriser l’essor de la recherche partenariale entre laboratoires publics français et entreprises. Il s’appuie sur deux principes : développer l’attractivité des laboratoires vis-à-vis des entreprises et inciter les chercheurs des laboratoires à aller à la rencontre de ces entreprises et de leur attentes.
Seules les unités de recherche travaillant sur les axes stratégiques du contrat quadriennal et en forte relation avec les industriels ont été à ce jour labellisées et s’intègrent dans le réseau des instituts Carnot, rejoignant ainsi les 12 800 professionnels de la recherche qui constituent le réseau, soit 45% de la recherche partenariale française et 12% des effectifs de la recherche publique.
Le contrat Carnot INRETS/ANR définit des objectifs de progrès liés à cette labellisation, aussi bien pour les aspects du ressourcement scientifique que de la professionnalisation.
L’INRETS participe activement aux activités de l’Association des Instituts Carnot (AiCarnot), plus particulièrement sur les aspects suivants

L'objectif de l'INRETS est d'obtenir en 2011 le renouvellement de son label Carnot, cette fois-ci pour l'ensemble de ses laboratoires.