Établissement public de recherche finalisée, l'INRETS, Institut national de recherche sur les transports et leur sécurité, mobilise une vaste gamme de compétences et de disciplines scientifiques. Celles-ci sont mises au service du développement de systèmes et de services de transport plus économes en énergie, maîtrisant mieux leurs impacts sur l'environnement et la santé, plus efficaces et plus sûrs. L’Institut intervient principalement dans les transports terrestres, mais couvre également les interfaces avec les modes aériens et maritimes.
L'INRETS est un établissement public à caractère scientifique et technologique (EPST), placé sous la double tutelle des ministères chargés de la recherche et des transports. Créé sous cette forme en 1985, il a regroupé en son sein l’Institut de recherche des transports (IRT) et l’Organisme national de sécurité routière (ONSER).
Il est implanté sur cinq sites (Lille-Villeneuve d'Ascq, Marne-la-Vallée, Versailles-Satory, Lyon-Bron et Marseille-Salon de Provence). Le site de Lyon-Bron héberge le siège de l’INRETS.
Les missions de l'INRETS sont définies par le décret de 1985 fondant l'Institut :
"L'institut a pour mission :
1. D'effectuer, de faire effectuer ou d'évaluer toutes recherches et tous développements technologiques consacrés à l'amélioration des systèmes et moyens de transports et de circulation du point de vue technique, économique et social. [...]
2. De mener [...] tous travaux d'expertise et de conseil, en particulier à la demande des administrations et services publics intéressés ;
3. De valoriser les résultats de ses recherches et travaux, de contribuer à la diffusion des connaissances scientifiques et de participer à la formation par et à la recherche dans le secteur des transports en France et à l'étranger. [...]"
Ces missions s’exercent dans un ensemble de domaines, qui ont été réactualisés en 2009 et regroupés en trois axes :
1. Mobilité, Energie, Environnement
1.1 Mobilités et territoires
1.2 Organisation des transports, politiques publiques, évaluation
1.3 Energie et Impacts environnementaux
2. Qualité, Sécurité et Optimisation des Systèmes de transport
2.1 Sécurité, efficacité, maintenance des systèmes de transport
2.2 L’usager, acteur du système de transport
2.3 Optimisation de l’exploitation et de l’usage des réseaux, intermodalité
3. Transport et santé (accidentologie, biomécanique et santé)
3.1 Interactions transport et santé
3.2 Sécurité des réseaux et de l’espace public
3.3 Biomécanique pour le confort et la protection des usagers
L’originalité et la force de l’INRETS résident avant tout dans sa capacité à aborder les problèmes qui lui sont posés avec une approche système. Les compétences de l’institut dans une très large gamme de disciplines scientifiques, jointes à ses capacités d’intégration, lui permettent de prendre en compte de façon cohérente les questions de mobilité et de transport sous tous leurs aspects : les dimensions environnementales et énergétiques, l’optimisation des systèmes et la qualité du service qu’ils rendent, l’accessibilité, la sécurité et les liens avec la santé.
Sur toutes ces questions l’INRETS joue un rôle central d’orientation des politiques sectorielles et de recherche du ministère chargé des transports ; il joue une fonction de « tête de réseau » au sein du réseau scientifique et technique du MEEDDM (Ministère de l'écologie, de l'énergie, du développement durable et de la mer), et contribue à l’animation des deux grands pôles de ce ministère en émergence à Marne-la-Vallée et en Rhône-Alpes ; il est très impliqué dans diverses instances d’orientation et très actif au sein du PREDIT.
L’établissement comprend de l'ordre de 450 fonctionnaires, dont 180 chercheurs et assimilés, de l'ordre de 130 doctorants et 100 chercheurs en CDD. Cet effectif est structuré en 17 unités de recherche. Six sont des unités mixtes de recherche (UMR) avec des universités (U. de Lyon 1, U. de la Méditerranée, U. de Marne-la-Vallée), des grandes écoles (ENPC-ParisTech) ou d’autres EPST (LCPC).
L’INRETS a des liens forts avec les PRES (Pôles de recherche et d'enseignement supérieur) : il est membre associé du PRES Université de Paris Est, du PRES Université de Lille Nord de France et a signé un accord de coopération avec le PRES Université de Lyon. Il exerce des responsabilités importantes au sein de quatre pôles de compétitivité : i-Trans, Mov’eo, Advancity Ville et Mobilité Durables et LUTB, dont les thématiques recoupent très largement les thématiques de l’Institut. Douze de ses unités de recherche constituent l’institut Carnot INRETS.
L’INRETS est, en proportion de sa taille, l’organisme français qui a la plus forte participation dans les programmes de recherche européens ; il s’est doté d’une filiale (ERT) qui lui permet d’assurer la coordination des projets européens. Il anime 3 réseaux d’excellence européens dédiés à la recherche en transport terrestre. L’INRETS est l’un des fondateurs de la Conférence européenne des instituts de recherche dans le domaine des transports (ECTRI).